В 1952 г. он окончил с отличием исторический факультет МГУ по специальности «История», а в 1955 г. аспирантуру под руководством академика М.Н. Тихомирова. С 1965 г. работал в Сибирском отделении АН СССР/РАН и преподавал в НГУ. Покровский Н.Н. – основатель сибирской школы археографии. Организатор и руководитель археографических экспедиций на огромной территории Зауралья (с середины 1960-х гг.). Всего им проведено более 100 экспедиций.